Il vignettista Elzie Segar disegnava le avventure di Castor Oyl e del suo amico Ham Gravy, nella striscia della King Features Thimble Theatre, a partire dal 1919. Dieci anni più tardi, Castor e Ham si imbarcarono in un’avventura che avrebbe dovuto portarli all’estero, così il 17 gennaio 1929 si recarono al porto per provvedere al trasporto.
“Ehi! Sei un marinaio?” Così Castor si rivolse ad un uomo vestito da marinaio, con un occhio solo e un’ancora tatuata sul braccio.
“Certo, pensi che sia un cowboy?” rispose Braccio di Ferro, che da quel momento divenne parte integrante del Thimble Theatre. Nell’arco di un anno Ham uscì dalla striscia e Braccio di Ferro lo sostituì come l’innamorato della sorella di Castor, Olivia. Wimpy fu aggiunto al cast nel 1932 e Swee’pea nel 1936.
Braccio di Ferro fece la sua prima apparizione animata nel cartone Betty Boop Meets Popeye the Sailor del 1933, uno dei molti cartoni di Flesicher in cui le star dei cartoni incontravano personaggi dei fumetti, nella speranza che alcuni diventassero così popolari da meritare una serie a cartoni tutta per loro. Questo non accadde con Henry o con The Little King, ma con Braccio di Ferro. Lo stesso anno vide la luce I Yam What I Yam, la prima di una lunga serie di cartoni animati in cui Braccio di Ferro riscosse successo.
Il Fleischer Studio fu acquistato dalla Paramount Pictures nel 1942 e rinominato Famous Studios. Anche se non raggiunse mai il livello di qualità del Fleischer, il Famous continuò la serie di Braccio di Ferro fino al 1957. In quell’anno l’intero pacchetto di 228 cartoni animati cominciò ad apparire in televisione.
Durante gli anni 60 molti cartoni animati di Braccio di Ferro furono realizzati per la televisione. Furono prodotti in serie in molti studi di animazione, in tutto il mondo, e variavano in qualità . Molti ammiratori pensarono che questa produzione avesse fatto scendere il livello di qualità e reputarono che i cartoni originali del Fleischer fossero i migliori.
In tutto questo tempo Braccio di Ferro ha continuato ad essere protagonista della striscia Thimble Theater, intitolata Popeye in molti quotidiani. Segar morì di leucemia nel 1938 e la striscia fu portata avanti da Charles H. “Doc” Winner e poi dagli assistenti di Segar, Bela Zaboly e Forrest “Bud” Sagendorf. Sagendorf prese il totale controllo della striscia nel 1958 e continuò a lavorarci per decenni. Dagli anni 40 agli anni 60 Sagendorf scrisse e disegnò anche una serie di albi a fumetti, oggi molto apprezzati dai collezionisti. Fece anche una serie su un inventore pazzo, O.G. Wotasnozzle, preso dalla tavola domenicale del Thimble Theater. Sotto altri artisti, l’albo a fumetti (pubblicato per primo da Dell Comics, poi da Gold Key, King e Charlton) continuò fino al 1984. Sagendorf morì nel 1994.
Braccio di Ferro apparve in un francobollo degli Stati Uniti nel 1995, ma non fu un evento speciale, anche altri personaggi a fumetti vi apparvero, come Flash Gordon, Terry e i Pirati, Brenda Starr ed altri. Ma fra tutti i personaggi dei fumetti e dei cartoni, soltanto Braccio di Ferro è stato il soggetto non di una ma di due statue, una a Chester, Illinois (la città di Segar) e l’altra a Crystal City, Texas (che si definì la capitale mondiale degli spinaci).
Fra la fine degli anni 80 e l’inizio dei 90 la striscia Thimble Theatre/Braccio di Ferro fu scritta e disegnata da Bobby London, che nei suoi primi giorni, definiti “underground”, creò Merton of the Movement and Dirty Duck, che trovò spazio nel National Lampoon e continua ora in Playboy. A causa di una forte sequenza in una storia, una bambola che usò come metafora sull’aborto, l’agenzia di stampa lo licenziò, non gradendo l’approccio di London alla striscia, sebbene i lettori non avessero obiettato nulla.
Oggi viene ristampata la striscia giornaliera col materiale di Sagendorf, mentre la tavola domenicale è opera di Hy Esiman, a cui si deve la creazione di Little Iodine.
Risorse su Braccio di Ferro
- Il sito ufficiale di Braccio di Ferro
- Il sito dedicato ai cartoni di Braccio di Ferro del Fleischer Studio
- I video dei cartoni animati di Braccio di Ferro pubblicati in questo sito
